La prima parola intorno al quale legare la musica ispirata al Natale è ‘favola’: il regno del miracolo e della fantasia. Conosciamo tutti il racconto intitolato Canto di Natale di Charles Dickens, dove la dimensione religiosa della festa è completamente sostituita dall’avvenimento di un miracolo fantastico, cioè l’apparizione dei tre spettri capaci di trasformare un uomo cattivo, chiuso in se stesso. Il Natale, capace di far diventare il mondo più buono, diventa miracolo. Ne è un esempio il famoso balletto di Tchaikovsky. Lo Schiaccianoci è fino ad oggi un’opera che ci rapisce e ci porta con sé nel mondo della fantasia delle danze russe e degli oggetti incantati. Il suo successo permane ed è tale che anche Duke Ellington, uno dei padri del jazz, lo riprende; egli, nel suo Nutcracker Suite, ha saputo cogliere l’incantesimo dell’Ottocento e l’ha trasformato in una favola propria della cultura moderna.

Alcune composizioni natalizie riprendono la tradizione del folklore. E’ il caso di un volkslied (canzone popolare) di Brahms intitolato ‘Natale’, mentre il compositore ungherese Béla Bartók scrive due cicli pianistici ispirati alle colinde, canzoni natalizie dei pastori rumeni. Queste composizioni sono frutto delle ricerche etnomusicologiche condotte dal compositore ungherese, dalle quali scaturiscono numerose sue opere; per quanto il tema dei canti sia chiaramente l’attesa del Natale, in questo caso probabilmente non si trattò di comporre appositamente per questa festività, ma di utilizzare le melodie per trarre ispirazione musicale.

Numerose sono le composizioni dell’Otto e Novecento che riprendono corali, laudi e gregoriani natalizi. Ad un primo ascolto queste opere sembrano quasi anacronistiche in quanto spesso non integrate nel linguaggio novecentesco; sembrano quasi rivestite da un’aura sacrale, al di fuori dell’avvenire storico. Si tratta, per esempio, dell’opera corale Veni, veni Emmanuel di Zoltán Kodály, basata su un inno latino che risale al Medioevo. La stessa melodia ha ispirato L’Adorazione dei magi di Ottorino Respighi. Questa composizione fa parte dell’opera Trittico Botticelliano, e in quanto tale è il commento musicale di un quadro del pittore fiorentino. Come descrivere meglio l’arrivo dei magi da Gesù se non ispirandosi ad una nota melodia natalizia, rendendola con maestria grazie alla penna del compositore la cui orchestrazione magistrale – l’inno latino affidato ai legni – si dipana anche in questa composizione.

Respighi compone anche Lauda per la natività del signore, opera di più ampio respiro. Essendo la poetica del compositore italiano particolarmente caratterizzata dalla ripresa di tecniche compositive proprie della musica antica, la composizione riecheggia fugati e madrigali. Il compositore inglese Benjamin Britten scrive invece variazioni sul corale ‘God, rest ye merry, Gentlemen’, intitolate Men of Goodwill. Mentre anche qui si può percepire chiaramente la matrice ispiratrice del brano, cioè il corale, il compositore fa delle scelte ben più audaci di un semplice arrangiamento coralistico, propri della sua poetica novecentesca. Uno dei compositori più autorevoli del Novecento, Stravinkskij, riprende e trascrive invece un corale natalizio di Bach, non apportando a questo quasi nessun cambiamento stilistico; qui è chiaro che il tema del Natale è quasi casuale, e il compositore probabilmente era più interessato alle strutture proprie del corale bachiano.